原代細胞體外培養技術中所謂的傳“代”概念并不等于細胞生物學中“親代細胞”與“子代細胞”中“代”的概念。傳代培養的實質就是分離后再次培養，進行一次分離再培養稱之為傳一代，傳代數可以衡量培養物的培養年齡。

傳代是細胞分裂造成的結果，細胞從一次分裂結束到下一次分裂結束為一個細胞周期，分為間期與分裂期兩個階段。細胞周期能準確表示細胞增殖速度。兩次細胞分裂之間的時間也可以用細胞世代時間來表示，所以細胞周期指細胞一個世代所經歷的時間。正常細胞培養的世代數有限，只有癌細胞和發生轉化的細胞才能無限生長下去。

傳代代數與原代細胞的世代數(增殖代數)并不是同一個概念。在細胞培養時，所說的“第6代細胞”指細胞已經傳代6次。以貼壁細胞為例，每傳代一次，大概要倍增3～6次，細胞要經歷如下生長過程：游離期、貼壁期、潛伏期、對數生長期和停止期(平臺期)。當細胞達到平臺期時，就要進行傳代培養，否則細胞會中毒，發生形態改變。甚至死亡。

培養細胞有密度依賴和接觸抑制的特點，細胞濃度過低，不易存活，表現為原代細胞在達到增長前有較長的滯留期；細胞濃度過高，發生接觸抑制后生長遲緩甚至死亡，所以傳代比例通常按1:2～1:4的稀釋度進行。傳代后細胞的接種濃度一般為5×10的5次方/mL。